Al destapar la olla, el vapor se eleva desde la olla llena de pollo y arroz, empañando los lentes de Rosario Gutiérrez. Las gallinas que se usaron para preparar la comida se criaron aquí en el pueblo. Los frijoles que se cocinan a fuego lento en una olla contigua también se cultivaron a tiro de piedra de la cocina al aire libre.
“Mmmmm, huele bien”, les dice a las cocineras, otras madres de la comunidad que preparan regularmente comidas para los escolares de su pueblo, Ishama'ana, en el estado de La Guajira, al noreste de Colombia.
Rosario y los demás sirven pollo y arroz en platos junto con un plátano y luego sirven vasos de leche. Justo a tiempo, filas de escolares se abren paso bajo el sol abrasador del mediodía hacia las mesas llenas de platos bajo la sombra de los techos de paja.
Decenas de niños rezan en wayuu, el idioma local del grupo étnico homónimo de la región, antes de empezar a comer. Todos tienen hambre después de una mañana llena de energía en la escuela. Ivana Jusaya Armas, de cuatro años, come su arroz con gusto y luego lo acompaña con leche. Tiene una altura y un peso saludables para su edad. Todos los niños aquí lo tienen.
Pero ese no es el caso en muchas de las aldeas wayuu circundantes, y no era así en Ishama'ana hasta hace poco. En 2024, 31 niños menores de 5 años murieron por desnutrición aguda en La Guajira, la cifra más alta del país.
“Aquí hay familias que pasan días enteros sin comer”, dice Rosario, de 68 años, líder indígena de la comunidad. “Bueno, así era hasta que llegó el banco de alimentos”.
En decenas de comunidades wayuu, el Banco de Alimentos de La Guajira (Banco de Alimentos de La Guajira), parte de la red ABACO de bancos de alimentos en Colombia, se ha embarcado en la desafiante pero crítica misión de transformar algunas de las comunidades más marginadas del país a través de programas que van mucho más allá de lo que la mayoría espera de un banco de alimentos.
Rebecca Badillo Jiménez, directora ejecutiva del Banco de Alimentos de La Guajira, sabía exactamente el desafío que enfrentaban cuando se lanzó el banco de alimentos en 2019. Había trabajado durante mucho tiempo en la red ABACO, habiendo servido como directora ejecutiva del Banco de Alimentos de Barranquilla, pero La Guajira era única.
“Esta tierra, esta región, es muy desigual”, dice. “Tiene una de las tasas de pobreza más altas. Es una región muy vulnerable a los desastres naturales. Cuenta con pocos servicios públicos”.
La Guajira es una península desértica que se adentra en el Mar Caribe, susceptible tanto a tormentas devastadoras como a sequías. El pueblo wayuu, que representa más de la mitad de la población del estado, vive principalmente en aldeas rurales y subsiste gracias a la cría de cabras y el tejido tradicional. Sin embargo, debido a la falta de inversión social del estado y a los efectos devastadores del cambio climático, la inseguridad alimentaria ha alcanzado niveles críticos en muchas aldeas wayuu.
“Como bancos de alimentos, nos especializamos en recuperar y redistribuir alimentos, pero hacemos mucho más que eso”, afirma Juan Carlos Buitrago, director ejecutivo de ABACO. “Diseñamos programas especializados para abordar las causas profundas del hambre, y eso es lo que el banco de alimentos de La Guajira se propuso hacer”.
El apoyo alimentario era importante en La Guajira, pero no sería suficiente, según Rebecca. Quería ayudar a las comunidades a alimentarse.
En medio del desolado paisaje, el color de La Guajira resalta. Los wayuu son conocidos en toda Colombia y más allá por sus vibrantes e intrincados tejidos, utilizados principalmente para confeccionar ornamentadas bolsas cilíndricas conocidas como mochilas.
“Pensamos en cómo podríamos trabajar con los tejedores, porque ese es el potencial productivo de los wayuu”, dijo Rebecca. “Nos preguntábamos cómo podríamos apoyarlos a ellos y a la nutrición de sus hijos”.
En comunidades como Ishama’ana conocieron a líderes como Rosario y decenas de tejedoras.
“El proceso comenzó identificando a las mujeres de la comunidad con hijos en riesgo de desnutrición”, dijo María Alejandra Durán. “Y nos decían: 'Sé coser, pero no tengo dinero para comprar hilo'”.
Muchas mujeres se enfrentaron a la elección entre alimentar a sus hijos o comprar hilo para generar ingresos.
Así fue como se creó el banco de alimentos. Banco de hilos, o Banco de Hilos, lanzando el programa con Gutiérrez en Ishama'ana. Funciona así: las mujeres wayuu se inscriben en el Banco de Hilos y reciben hilo suficiente para tejer una bolsa, además de la entrega regular de canastas familiares de alimentos. Una vez que terminan de tejer, el banco de alimentos les compra la bolsa por aproximadamente 1 TP4T20, el doble de lo que pueden conseguir en los mercados artesanales locales.
“Es un proceso circular”, dice María Alejandra. “Recibes hilo y regresas con una bolsa terminada. Te enviamos de vuelta a tu comunidad con más hilo, comida e ingresos. Y el proceso comienza de nuevo”.
Las tejedoras cuentan con ingresos estables y apoyo alimentario, mientras que el banco de alimentos genera ingresos con la venta de las bolsas a los consumidores, lo que les permite ampliar sus servicios a más comunidades. Desde 2021, la Red Global de Bancos de Alimentos ha brindado apoyo financiero y de otro tipo al Banco de Alimentos de La Guajira y a la red ABACO para apoyar esta iniciativa y otras iniciativas con las comunidades wayuu.
Rosario dice que el impacto entre los tejedores de Ishama'ana ha sido tremendo.
“Las tejedoras han progresado mucho. Sus vidas han cambiado”, dice. “Ahora pueden dedicarse a su trabajo artesanal”.
A medida que el banco de alimentos se expandió a más comunidades wayuu, identificaron otros desafíos y soluciones basados en la misma idea que el Banco de hilos, dice Badillo.
“Queríamos descubrir cómo invertir en las comunidades para que, con el tiempo, pudieran sostener una economía local por sí mismas y llegara el día en que fueran autosuficientes y no necesitaran apoyo externo”.
En cada paso del camino, Rosario y la comunidad de Ishama'ana trabajaron de la mano con el banco de alimentos para desarrollar nuevos programas.
“Estamos involucrados en cada programa del banco de alimentos por la responsabilidad que sentimos por el trabajo, por el bienestar de nuestra comunidad”, dice Rosario.
María Alejandra dice que el liderazgo local es importante: “Lo que queremos es que comunidades como Ishama’ana se conviertan en protagonistas de su propio desarrollo, y simplemente las estamos ayudando en el camino”.
Otro desafío era el acceso. La mayoría de las comunidades wayuu son desiertos alimentarios, sin siquiera una simple tienda de barrio. La gente debe viajar en motocicleta y luego en autobús para llegar a una tienda, lo que puede costar hasta el salario de un día.
Así que el Banco de Alimentos de La Guajira ayudó a las comunidades a abrir una Tienda Solidaria. Proporcionan el primer suministro de la tienda (arroz, frijoles, pasta, sal, azúcar, frutas y verduras, productos de limpieza e higiene, y otros alimentos básicos) y encargan a la comunidad su administración. Ofrecen precios inferiores a los del mercado para que sean asequibles. Con lo que gana la tienda —que se deposita en un fondo comunitario—, reabastecen. Y el ciclo continúa.
“Esta tienda abastece a Ishama'ana y a unas 12 comunidades más de los alrededores”, dice Rosario mientras cuenta el cambio para una niña que compra una bolsa de arroz para su madre. Mete un poco de chocolate entre las monedas y se lo pasa a la niña con un guiño. “La tienda más cercana está en otra comunidad calle abajo, pero allí los precios son más altos”.
Después vino la cría de pollos. El banco de alimentos dona pollitos y materiales para construir un corral y criar a las gallinas hasta la madurez, ya sea para el sacrificio o para la puesta de huevos. La comunidad envía una parte de lo que produce al banco de alimentos para distribuirlo a otras comunidades necesitadas, y se queda con el resto, libre para venderlo y obtener ingresos para el fondo comunitario o para comidas comunitarias.
Están haciendo lo mismo con los huertos comunitarios, donando semillas y materiales para iniciar la agricultura.
“Lo que hace el banco de alimentos es donar la primera semilla, ya sea para cultivo, para cría de animales, para tejido, y lo que la comunidad obtiene de eso lo vende para sembrar más, para cultivar más”, dice María Alejandra.
Este conjunto de programas para las comunidades wayuu, conocidos como Comida para todos, o Alimento para Todos, ha evolucionado orgánicamente desde 2019, con Rosario e Ishama'ana al mando.
“Ishama'ana ha aceptado todos los retos y proyectos piloto que el banco de alimentos le ha propuesto”, dice Rebecca. “Ishama'ana se ha convertido en un referente para otras comunidades donde trabajamos”.
Ante circunstancias tan desafiantes, fue importante diseñar un programa inteligente basado en actividades autosostenibles. Pero algo más fundamental fue, afirma Rebecca.
“Si no encontramos mujeres como estas, Rosario y otras mujeres de la comunidad, no veremos el cambio que queremos”, afirma. En la sociedad matriarcal wayuu, las líderes indígenas como Rosario están asumiendo el reto. Y están cosechando los frutos.
Cuando el Banco de Alimentos de La Guajira visitó por primera vez Ishama'ana en 2019, los identificaron en riesgo de desnutrición aguda y los inscribieron en un programa de alimentación especializado mientras registraban a sus madres en el Banco de hilos Hoy, y desde 2023, no hay ningún niño en Ishama'ana en riesgo de desnutrición aguda.
“El banco de alimentos ha sido maravilloso; ha transformado vidas y el bienestar de nuestra comunidad”, dice Rosario. “La gente viene, admira a nuestra comunidad y ve que se puede lograr. El cambio es posible”.
Al cierre de 2024, el Banco de Alimentos de La Guajira había registrado a 449 mujeres wayuu en 28 comunidades del Banco de hilosDecenas de otras comunidades han abierto Tiendas Solidarias y están iniciando programas de crianza y cultivo de pollos.
Mientras los escolares de Ishama'ana se reclinan en sus sillas, satisfechos tras un abundante almuerzo, bromean, juegan y ríen, ansiosos por seguir adelante. Rebecca observa con una sonrisa.
“Se nota: los niños de Ishama'ana están sanos, activos y felices”, dice. “Saber que podemos contribuir a eso es maravilloso y nos motiva a seguir en otras comunidades”.
