En un día ventoso y nublado en el municipio de Khayelitsha, en Ciudad del Cabo, Nonina Pama bromea con algunos de sus compañeros jardineros, que podrían ser casi medio siglo menores que ella.
“¡Eres joven, usa tu fuerza, tu energía!”, dice con dramatismo. “¡Soy fuerte, aunque tenga 67 años! ¡Vamos, hombre, trabaja como yo!”.”
La actuación tiene como objetivo animar el ambiente y motivar a su equipo, que está preparando un nuevo terreno para las plántulas de espinaca. Pero Nonina predica con el ejemplo: está por todas partes en el jardín, pasando rápidamente de rastrillar a regar y a demostrar técnicas de siembra.
En todo momento, exige atención. "¿Están siquiera escuchando lo que estoy haciendo?", grita mientras hace agujeros en la tierra. "¡Sí! ¡Estamos mirando!", responde el grupo con fingida exasperación.
Nonina es una de las encargadas del jardín en Sinethemba Ithemba, una organización sin ánimo de lucro que hace un poco de todo para satisfacer las necesidades de la comunidad.
Aunque el huerto existe desde hace más de una década, ha florecido de verdad en los últimos dos años gracias a una estrecha colaboración con FoodForward South Africa, miembro de The Global FoodBanking Network.
“Vivo de este huerto”, dice Nonina. “Puedes comprobar por ti mismo lo en forma que estoy”.”
The pride Nonina carries for her vim and vigor is well earned. When she first came to Sinethemba, things were much different. While doing her best to provide for a household of five, Nonina was also struggling with malnutrition and tuberculosis.
“Fue una época difícil e incierta en mi vida.”
South Africa’s HIV/AIDS burden per capita is one of the highest in the world; The same is true for tuberculosis. In Khayelitsha, rates for both are significantly higher than the national average.
Treatment for both is closely tied to food and nutrition. Tuberculosis treatment involves multiple medications taken over the course of four to 24 months, and it can be hard on the body. Many people simply can’t take it on an empty stomach. Some treatments for HIV/AIDS are much better absorbed with food — and the treatment is lifelong, so stable food access becomes even more crucial.
Of course, without sufficient food, malnutrition weakens the immune system, making healing more difficult. And healthy food is hard to come by for many in Khayelitsha, where at least half of households are moderately or severely food insecure.
“People were saying, ‘I cannot take my treatment because I do not have food to eat,’” says Nolitha, adding that Nonina was defaulting on her treatment when she first came to Sinethemba.
“It was very important for us to cook for them,” Nolitha said. “We had this small garden. It was very small, not producing a lot. That’s how we ended up going to FoodForward.”
Outside the FoodForward SA offices in Cape Town, Likopo Sehlabo takes care of a few important things before delivering seedlings to Nonina at Sinethemba. He hums a traditional Sesotho song as he waters the plants in the demonstration garden.
“Se trata de… comunicarte con tus plantas, hablarles, motivarlas”, dice Likopo, conocido como DK. “Es como tener una conversación con ellas. Me gusta regarlas por la mañana y preguntarles si pasaron una buena noche”.”
DK es el responsable de desarrollo comunitario de FoodForward SA, a cargo del programa Food Gardens Connect, que ayuda a comunidades con inseguridad alimentaria como Khayelitsha a cultivar sus propios alimentos para mejorar su nutrición y salud.
In the greenhouse at the back of the garden, D.K. grows vegetable seedlings to give to Sinethemba Ithemba and other partner organizations — currently 24 around Cape Town participate in the program.
For six weeks, D.K. trains program participants in the foundations of agriculture — how to enrich the soil, how to make compost, how to transplant seedlings — often bringing them to the show garden to do so. After that, he provides advice and support on a weekly basis. For example, if a garden is struggling with pests, D.K. will help the gardeners mix their own all-natural pesticide using his own original recipe.
“Con este programa”, dice DK, “espero que veamos comunidades… que solo compren harina de maíz y aceite de cocina, y que la naturaleza les proporcione el resto”.”
Everyone who helps maintain the community gardens takes home fresh produce when it’s ready to harvest, and most organizations, like Sinethemba, use the food to stock their community kitchens. If there’s food leftover after the harvest, FoodForward buys it and takes it to their warehouse, and from there, they will make sure it gets to other community organizations that will put it to good use. To date, FoodForward has bought back more than four tons of produce from community gardens, paying organizations around 40,000 rand, or almost US$2,500.
“Enseñamos a la gente a cultivar sus propios alimentos, y ellos pueden invitar a otras personas de la comunidad y transmitirles esos conocimientos”, afirma Andy DuPlessis, director general de FoodForward SA. “Y así es como multiplicamos el bien”.”
Soon, FoodForward plans to expand Food Gardens Connect to other parts of the country to improve the nutrition of people in food-insecure communities. And with financial support from The Global FoodBanking Network, FoodForward started a program in partnership with tuberculosis clinics that suffered from official development assistance cuts.
“Nos aseguramos de que no solo los pacientes con tuberculosis, sino también sus familias, reciban alimentos de forma regular hasta que se recuperen”, dice Andy.
Hoy en Sinethemba, la comunidad cuenta con una gran variedad de productos frescos: maíz dulce, cebolletas, col rizada, espinacas, repollo, berenjenas, sandías y diversas hierbas aromáticas crecen con vigor. Pero el huerto no siempre fue tan productivo.
“Sin duda ha habido un cambio”, dice Nonina. “Nunca habíamos tenido un huerto como este [en la comunidad]. Antes no parecía un huerto comunitario. Este huerto solía ser un quebradero de cabeza. Entonces llegó FoodForward. Lo cambiaron todo”.”
Para personas como Nonina, que luchan contra la mala nutrición y enfermedades graves, una fuente confiable de alimentos saludables marca la diferencia. Gracias a una combinación de medicamentos y una nutrición adecuada, su salud mejoró.
“El huerto ha cambiado por completo mi alimentación”, afirma. Tras llegar a Sinethemba y recibir comida a diario del huerto y del comedor comunitario, pudo tomar sus medicamentos contra la tuberculosis.
“La diferencia en mi consumo de verduras fue visible”, dijo Nonina. “Lo notaba en la sangre”.”
Tras finalizar su tratamiento, la última cita de seguimiento de Nonina reveló que su organismo había eliminado la bacteria de la tuberculosis. Pero, lamentablemente, las pruebas detectaron algo más.
“Era evidente que tenía VIH”, afirma.
“Fue difícil. Me salieron ronchas y me ingresaron en el hospital. Nolitha y otras personas de Sinethemba vinieron a verme durante el horario de visitas. Me traían comida.”
Nonina comenzó a tomar medicamentos antirretrovirales para el VIH. Al igual que con el tratamiento para la tuberculosis, una dieta sana y constante fortaleció tanto su organismo como su capacidad para tomar la medicación.
“Me encanta la comida”, dice, y cuando le preguntan por su comida favorita, enumera al menos una docena de verduras. “Me gusta que la comida sea colorida”.”
Over time, Nonina found her health again. She still takes antiretrovirals, but she’s active and energetic. Nolitha hired Nonina to help manage the garden after her body recovered. She was perfect for the role.
“Haga lo que haga, se entrega por completo”, dice Nolitha. “Le gusta el orden”.”
El jardín ayudó a Nonina a continuar su recuperación, fomentando su sentido de comunidad y manteniéndola activa. “La fuerza que he adquirido gracias a este jardín a veces me sorprende incluso a mí misma”, dice, y añade que la mantiene joven.
“I really want to stay away from aging early. I don’t want to be an old granny,” she says, laughing. “I’m not a granny, thanks to the vegetables in this garden.
“FoodForward nos proporcionó sustento. Todo el huerto es prueba de ello.”
