Entrevista com Ana Catalina Suarez Peña, Diretora de Operações na América Latina

Em 12 de março – o dia em que a Organização Mundial da Saúde declarou a COVID-19 uma pandemia – Ana Catalina Suarez Peña esteve em São Paulo, trabalhando com membro de longa data da GFN Mesa Brasil Sesc. “A primeira emoção que esta situação me deu foi o medo”, disse Ana. “Algo vai acontecer, mas você não sabe o quê.” Ela imediatamente voltou para casa em Bogotá. Quatro dias depois as fronteiras foram fechadas.

Desde então, a situação da fome na América Latina deteriorou-se rapidamente. À medida que as economias fecham, centenas de milhões de pessoas no mercado de trabalho informal estão desesperadas por comida e 85 milhões de crianças na região estão sem merenda escolar. A região, que tem registado um aumento da insegurança alimentar nos últimos anos, espera uma queda de 5,3 por cento no PIB devido à COVID-19, a pior na história registada.

Ana atuou anteriormente como Diretora Executiva da Associação do Banco de Alimentos da Colômbia (ABACO) e ingressou na GFN em 2018. Ela normalmente passa seus dias em campo com membros da GFN em 17 países.

Desde meados de março, seus dias têm sido preenchidos com ligações ininterruptas do Zoom e mensagens do WhatsApp ajudando os bancos de alimentos a mudar para a distribuição sem contato, a instituir protocolos para proteger a segurança dos funcionários dos bancos de alimentos, a obter licenças para continuar as operações em meio aos bloqueios governamentais, e obter mais alimentos para atender à crescente demanda.

Uma crise económica regional criou incertezas de financiamento para muitos bancos alimentares e para as instituições de caridade com as quais têm parceria. “Os bancos alimentares estão a registar um aumento na procura de alimentos, mas não têm dinheiro para pagar as suas operações. Os doadores querem que o dinheiro seja convertido em alimentos, mas ainda precisamos de pagar o armazém, os trabalhadores e a electricidade”, explicou Ana. “Neste momento, a maior necessidade é apoiar as operações e a GFN tem desempenhado um papel enorme nisso.”

Consciente de uma provável depressão económica, Ana está a trabalhar com bancos alimentares para pensar em modelos de receitas sustentáveis que permitirão que o alívio continue em maior escala. Ela analisa orçamentos e fluxos de caixa e consulta equipes de liderança. “Sabemos que depois de terminada a emergência sanitária, os bancos alimentares terão de continuar a fornecer alívio à fome durante muitos meses, talvez até anos”, partilhou Ana.

Quando Honduras, um dos países mais pobres da América Latina, fechou em meados de março, Banco de Alimentos de Honduras (BAH) posteriormente teve que fechar suas portas. Ana trabalhou com o diretor do banco alimentar para elaborar um plano de reabertura. “Eles estavam com medo”, disse Ana. “Foi uma semana muito longa – tentando equilibrar o medo que a equipe sentia com a necessidade de abrir o banco de alimentos e fornecer alívio às pessoas.”

Ana aconselhou o diretor do BAH a conversar com o governo e defender que os bancos alimentares são um serviço essencial. Apenas uma semana depois, o BAH foi inaugurado, atendendo mais 5.000 pessoas em meio à escassez de água e alimentos em todo o país.

Ana sabe que ainda estamos nas fases iniciais desta crise económica e sanitária global e reconhece que está preocupada com a saúde mental dos funcionários dos bancos alimentares na sua região. “Isso é diferente de qualquer outra crise”, disse ela. “Os nossos diretores de bancos alimentares viram a pobreza; pensávamos que conhecíamos a pobreza. Mas essa pobreza é todos os dias, são pessoas chorando por comida e ajuda. Não estávamos preparados para isso.”

Uma das situações mais angustiantes é a do membro da GFN em Guayaquil Equador o epicentro do surto de COVID-19 na região. Banco de Alimentos Diakonía aumentou seis vezes a quantidade de alimentos que normalmente distribui desde o início da pandemia. Ao montar esta enorme resposta, o Gerente Geral e a equipe da organização perderam amigos e familiares devido ao vírus. Ana conseguiu apoiar o banco alimentar durante este período e até ajudou a organizar uma missa fúnebre para um dos familiares via Zoom.

Ana, Alfredo e Paula estão determinados a apoiar os membros da GFN na resposta a esta emergência. Nos últimos dois meses, a equipa ajudou a distribuir mais de $1,9 milhões em subvenções de resposta rápida para bancos alimentares em toda a América Latina, com outra onda de financiamento prevista para as próximas seis semanas. Ela partilhou: “Como digo aos bancos alimentares, todo este esforço para ajudá-los é porque precisamos de bancos alimentares e agências a trabalhar bem e de forma saudável. A solidariedade tem sido incrível; esta é a primeira vez na minha vida que sinto o quanto as pessoas se importam com as outras.”