En un día caluroso y húmedo en Tailandia, Kristrin Siripaphawee arranca el motor de un camión refrigerado verde brillante, listo para recorrer las concurridas calles de Bangkok. Pasará las siguientes cinco o seis horas haciendo al menos quince paradas en supermercados, cafeterías y panaderías. Kristrin es alto y de voz suave, pero se mueve con seguridad por las estrechas calles del centro de Bangkok, sorteando motos y taxis. Ha recorrido una ruta similar todos los martes durante los últimos seis meses. Al llegar a cada una de sus numerosas paradas, lo reciben rostros conocidos, desde los encargados del aparcamiento y de seguridad hasta los empleados que preparan las cajas para su llegada.
Este es un día típico para Kristrin, embajador de rescate de alimentos a tiempo completo en Scholars of Sustenance Tailandia (SOS). Su función es recoger los excedentes de alimentos donados por los comercios locales y entregarlos a las comunidades de Bangkok.
Cuarenta minutos al norte, Kamonlak Bootsan llega al Mercado de Simummuang. Kamonlak tiene unos 50 años y lleva el pelo recogido para protegerse del calor sofocante. Su insignia verde de voluntaria SOS anuncia su presencia en el bullicioso mercado. El Mercado de Simummuang es enorme —ocupa fácilmente el espacio de varios campos de fútbol, repleto de puestos, camiones y vendedores que venden e intercambian productos de toda la región—, pero Kamonlak se mueve por la zona con soltura. Está allí para recoger productos frescos donados por agricultores, que luego se distribuirán y utilizarán para proporcionar comidas calientes en su comunidad, a solo unos kilómetros de distancia, en Bang Phun.
Para Kristrin, esta labor de recuperación y distribución de alimentos es un trabajo a tiempo completo. Para Kamonlak, es un acto de servicio.
Kamonlak comenzó su viaje como voluntaria de SOS en 2020. A partir de abril de 2024, es uno de los 262 líderes de la Red de Voluntarios Locales de SOS, un programa que permite a los miembros de la comunidad liderar soluciones de seguridad alimentaria que funcionarán mejor para las necesidades únicas de su comunidad.
Este programa se adapta naturalmente a la cultura y mentalidad que se encuentra en toda Tailandia.
“En la cultura tailandesa, creemos en la importancia de cuidar siempre a los demás y que quienes menos tienen deben tener acceso a lo que necesitan”, afirmó Tanaporn Oi-isaranuku, director de operaciones y comunicaciones de SOS. Si bien más del 90% de la población tailandesa practica el budismo, su costumbre de hacer buenas obras es común en casi todos los habitantes del país.
“Nos gestionan tailandeses y somos una organización comunitaria”, dijo Tanaporn, quien lleva nueve años trabajando en la organización. “Nos involucramos profundamente con los voluntarios de la comunidad. Los escuchamos atentamente, les contamos sus deseos y necesidades, y cómo podemos satisfacerlas”.
Muchas de las personas detrás de las operaciones de SOS son sus jóvenes empleados, la mayoría de veintitantos años, que buscaban «un trabajo fuera de lo tradicional...», dijo Tanaporn, «algo que les llene el alma. Nuestro personal les dirá que lo que más les gusta de trabajar aquí es poder hacer algo por los demás».
Esta mentalidad ha impulsado el trabajo de SOS durante años: su personal y sus voluntarios han servido a más de 5 millones de personas en 4.000 comunidades desde su fundación en 2016.
“Ayudo a traer las cosas buenas del exterior a los hogares de nuestra comunidad… Es puramente trabajo voluntario, puramente espíritu voluntario”, dijo Kamonlak, cuyo trabajo voluntario comenzó en 2004 cuando ayudó a fundar cooperativas de vivienda para personas que necesitaban viviendas seguras y asequibles. Desde entonces, el voluntariado se ha convertido en parte de su vida diaria. También es voluntaria de salud en el pueblo y coordina proyectos especiales con la municipalidad local.
“La gente de la comunidad es como hermanos porque venimos de la pobreza”, continuó Kamonlak. “Siempre que tenemos algo, lo compartimos”.
Inicialmente fundada en Bangkok, ahora cuenta con cuatro oficinas de SOS en Tailandia que recuperan y distribuyen alimentos los siete días de la semana. Tras casi 10 años de aprendizaje y desarrollo de relaciones comunitarias, el lanzamiento de la Red Local de Voluntarios fue un paso natural para que SOS llegara a más personas y se integrara en la cultura del voluntariado tailandés.
A través de la Red Local de Voluntarios, el personal de SOS capacita a voluntarios de confianza, como Kamonlak, para que recojan donaciones de donantes de alimentos cercanos, como supermercados y mercados, y las distribuyan en sus comunidades. Este modelo permite que más personas accedan a los alimentos con mayor frecuencia sin que SOS tenga que contratar personal adicional, comprar y mantener más camiones ni aumentar la huella de carbono de la organización.
Desde el lanzamiento de la Red de Voluntarios Locales en 2018, SOS ha ampliado el programa a cinco provincias y planea agregar ocho provincias más para fines de 2025.
Para SOS, este modelo va más allá de la sostenibilidad organizativa y ambiental: se trata de garantizar la perdurabilidad de la recuperación de alimentos en general. Los voluntarios reciben capacitación exhaustiva en seguridad y manipulación de alimentos; utilizan sus propios vehículos para recoger las donaciones y, gradualmente, forjan relaciones con empresas que donan alimentos. "Si SOS deja de operar, el concepto de rescate de alimentos seguirá vigente, y la gente podrá hacerlo y aprender de él", dijo Tanaporn. "Podemos expandirnos más allá de una sola organización o identidad".
La cultura de cuidar a los demás no se limita al personal y los voluntarios de SOS, sino que se extiende a su red de socios comerciales, que van desde minoristas de alimentos hasta hoteles y el Mercado Simummuang, el centro de distribución agrícola más grande de Tailandia.
El Mercado Simummuang, ubicado a 40 minutos al norte del centro de Bangkok, alberga a más de 2500 vendedores y recibe a 30 000 clientes cada día. En abril de 2024, SOS y el mercado iniciaron una colaboración que facilita a agricultores y vendedores la donación de excedentes de productos que no se hayan vendido debido a pequeñas imperfecciones estéticas o simplemente a la cantidad de producto que los compradores del mercado necesitan. A lo largo del día, los vendedores depositan los excedentes en palés designados para que Kamonlak y dos voluntarios los recojan y los lleven a su barrio.
“Actualmente, solemos tener alrededor de 230 toneladas de desperdicio de alimentos al día”, dijo Irin Phatraprasit, directora de desarrollo organizacional del mercado, reconociendo que gran parte de esos alimentos no son desperdicios. “Así que pensamos: intentemos reducir al máximo la cantidad de productos que terminan en el vertedero”.
El mercado ya contaba con un programa para convertir los excedentes de alimentos en alimento para animales. Ahora, el personal del mercado aprovecha su estrecha relación con agricultores y vendedores para difundir el programa de donaciones SOS como otra opción para los excedentes de productos agrícolas. El programa se está implementando actualmente en la zona de camiones de verduras del mercado, donde los agricultores venden directamente desde la parte trasera de sus camiones, pero Irin afirma que esperan expandirse a otras partes del mercado donde los vendedores tienen puestos permanentes para que más comunidades como la de Kamonlak puedan recibir alimentos.
Tanaporn afirma que la inspiración para esta colaboración surgió al conocer un programa similar entre Foodbank Australia, miembro de GFN, y el Mercado de Productos Agrícolas de Sídney. En septiembre de 2024, más de 40 representantes de bancos de alimentos visitaron el Mercado de Productos Agrícolas de Sídney durante la Cumbre Global de GFN. Oportunidades de intercambio de conocimientos como esta son una oferta fundamental para los miembros de GFN en más de 50 países.
“Formar parte de GFN y su programa Acelerador ha facilitado enormemente el intercambio de conocimientos en toda la región”, afirmó Tanaporn. “En el programa Acelerador, desde hace muchos años hasta ahora, hemos logrado establecer alianzas dentro y fuera del país”.
Desde 2019, el Acelerador ha brindado a SOS y a más de 20 otros bancos de alimentos capacitación personalizada, subvenciones y oportunidades de aprendizaje para avanzar en su trabajo de asistencia alimentaria en áreas de alta necesidad.
De vuelta en la cocina comunitaria al aire libre de Ban Phun, Kamonlak y ocho voluntarios lavan y cortan verduras, muelen chiles y preparan sopa agria en una estufa caliente. La sopa estará lista para distribuir a los vecinos cuando los niños regresen de la escuela. Una voluntaria, Janatha Kanya, incluso ha venido desde un barrio a tres kilómetros de distancia para donar su tiempo, a pesar de tener varios trabajos voluntarios en su propia comunidad.
Los productos crudos que no se utilicen para preparar comidas calientes se distribuirán a los vecinos para que los usen en casa. El grupo suele cocinar una comida caliente una vez a la semana, pero cocinará con más frecuencia si cuenta con suficientes ingredientes donados. Kamonlak afirma que el mayor impacto de estas comidas e ingredientes es el dinero ahorrado; los miembros de la comunidad pueden ahorrar hasta 400 baths (aproximadamente USD $10) por comida, que pueden destinar a otros gastos como el alquiler y los servicios públicos.
Incluso se aseguran de tener un pastel, donado por una popular panadería tailandesa, disponible para los cumpleaños de todo el vecindario.
“Cuando los llamamos para que recojan comida, sonríen. Niños, ancianos, todos salen. Y llegan con una sonrisa”, dijo Kamonlak.
Las operaciones de recuperación de alimentos de SOS realizadas por el personal y los voluntarios se llevan a cabo siete días a la semana, pero eso no impide que el equipo piense en qué más pueden hacer para llevar más alimentos a más personas.
En la oficina de SOS Bangkok, un edificio compartido por nueve organizaciones sin fines de lucro, Tanaporn comparte con orgullo que “somos muy prácticos y la gente ve que somos verdaderos hacedores”.
Aunque el programa de la Red Local de Voluntarios comenzó apenas el año pasado, el equipo de SOS ya está buscando maneras de expandir y mejorar sus operaciones. En los próximos años, planean reemplazar el sistema de seguimiento en papel de los voluntarios con la aplicación Food Warrior. Actualmente, los Embajadores de Rescate de Alimentos (FRA), como Kristrin, utilizan la aplicación para rastrear datos de donaciones y logística en tiempo real. Los FRA ingresan todo, desde la categoría, el peso y la temperatura de los alimentos hasta las dificultades de estacionamiento en el punto de recogida: información crucial para garantizar la seguridad alimentaria, mejorar las operaciones y fortalecer las relaciones con los donantes.
Entre recoger donaciones de alimentos, administrar comidas calientes en la cocina comunitaria y sus muchos otros roles voluntarios, Kamonlak también está pensando en lo que viene a continuación.
"Si me preguntas qué me gustaría ver en el futuro", dijo Kamonlak, "tendremos más socios que donen alimentos a la comunidad, a la gente de aquí. Tendremos buenas viviendas, buena salud y buena alimentación".
