Cuando los primeros rayos dorados del sol asoman por el horizonte, el Mercado de Productores Rosario ya está en pleno funcionamiento.
Nico López, de veintitantos años y mucho más alto que la mayoría, empuja una carretilla en medio del caos organizado del mercado. Un torbellino de trabajadores entra y sale del mercado, que abarca varias manzanas. Las cajas de madera que llegan se apilan formando torres alrededor de los vendedores. Las cajas que salen se cargan en camiones y camionetas, cuyas suspensiones se tensan bajo el peso mientras se dirigen a la ciudad con su mercancía fresca. Cientos de miles de personas en Rosario, Argentina, obtienen frutas y verduras cada día gracias a este mercado.
Pero en un rincón alejado del estacionamiento, las moscas pululan alrededor de los contenedores verdes donde se pudren la lechuga y los duraznos.
“Como se trata de frutas y verduras frescas, el mercado genera naturalmente muchos residuos”, afirma Gustavo Suleta, gerente del Mercado de Productores Rosario. “Las frutas y verduras constituyen un tipo de residuo particular, ya que existe un breve período de tiempo en el que aún son saludables y nutritivas, pero no tienen valor comercial”.”
Nico y sus compañeros recorren el mercado buscando vendedores que se enfrenten al dilema de tener productos que quizás no puedan vender.
“[Nuestra rutina consiste en] salir y saludar amablemente a los vendedores”, explica. “Les preguntamos si tienen algo para donar, algún excedente, algo que estén a punto de tirar, siempre y cuando todavía sea comestible. Así que desplegamos nuestro encanto”.”
Se acerca a un vendedor, choca las manos con él y se ríe durante unos instantes.
“Nos gusta bromear con ellos, diciéndoles: ‘Vamos, no van a vender eso, mejor dónenlo’”, dice entre risas.
En medio de las bromas, Nico sabe que su trabajo es importante.
“También estamos aquí para crear conciencia”, dice. “Como dice nuestro logo: ‘No tires lo bueno’. Al principio, nadie quería donar, nadie entendía para qué estábamos aquí. Pero poco a poco hemos convencido a los vendedores”.”
Tras la primera ronda de la mañana, Nico y sus compañeros regresan con un carrito repleto de acelgas, calabazas y calabacines frescos. Pronto, un camión del Banco de Alimentos Rosario, el banco de alimentos de la ciudad, que forma parte de la red Bancos de Alimentos Argentina, vendrá a recogerlo. Desde allí, se distribuye entre cientos de organizaciones que alimentan a las personas que sufren inseguridad alimentaria en la ciudad.
Nico está en su sexto año en RecupeBAR, el programa de recuperación de mercado del banco de alimentos. Para Nico, RecupeBAR es más que un trabajo estable. Es más que una forma de ayudar a los demás.
Es una forma de sanar.
Criado en una familia de clase trabajadora, Nico tuvo que ganar dinero desde muy joven y comenzó a vender baratijas en ferias locales a los 12 años.
Pero al entrar en la adolescencia, se sintió diferente y empezó a percibir que no encajaba.
“Siento todo con mucha intensidad y oía a la gente decir cosas sobre mí, usar palabras crueles para describirme”, dice. “Sentía que una parte de mí se rompía cada vez que oía a alguien usar una de esas palabras, incluso si era en broma”.”
Para entonces, Nico sabía que era gay, pero sentía que aceptarlo lo aislaría aún más de su comunidad. Al mismo tiempo, se sentía cada vez más alejado de su verdadero yo.
Deprimido y aislado, se mudó de la casa familiar con la intención de ganarse la vida por su cuenta. A los 18 años, terminó trabajando en el vertedero municipal junto con varias decenas de otros recolectores informales de basura.
“Empecé a separar los plásticos”, dice. “Los seleccionaba, los separaba por color y luego los juntábamos todos para intentar venderlos”.”
Para muchos en la vulnerable situación de Nico, rebuscar en la basura en busca de algo que puedan vender es la última opción para ganar dinero. El trabajo era brutal y Nico se sentía perdido. Respirar los gases del vertedero le provocaba mareos y aturdimiento.
Los potentes gases, principalmente metano, que se producen por la descomposición de residuos orgánicos como los alimentos, no solo son perjudiciales para quienes los inhalan. El metano intensifica el calentamiento global y, a nivel mundial, la pérdida y el desperdicio de alimentos son responsables de hasta 101 TP3T de todas las emisiones de gases de efecto invernadero.
Además de la preocupación por el desperdicio de alimentos, la división de gestión de residuos del gobierno sabía que esas eran condiciones de trabajo inaceptables.
“En el vertedero municipal, identificamos a unas 60 personas que trabajaban informalmente, recolectando restos de comida y otros desechos para sus hogares”, afirma Agustina Rodríguez, directora de gestión de residuos del municipio de Rosario. “Comenzamos a trabajar con ellas para incorporarlas al mercado laboral formal”.”
Al mismo tiempo, alrededor de 2018, Banco de Alimentos Rosario se reunió con la gerencia del Mercado de Productores Rosario para averiguar cómo podían recuperar los productos agrícolas no vendibles en lugar de que terminaran en el vertedero.
Por fortuna, el gobierno municipal, los administradores del Mercado de Productores y el Banco de Alimentos Rosario unieron fuerzas. El mercado le proporcionaría al banco de alimentos su propio espacio de almacenamiento para la recuperación de productos. El gobierno municipal pagaría a personas que antes se dedicaban a la recolección de desechos, como Nico, para que comenzaran a recuperar productos en los mercados. Y el banco de alimentos distribuiría esas frutas y verduras nutritivas a las personas que padecen hambre.
“Por supuesto, una nutrición adecuada es una necesidad básica y nuestro principal objetivo”, afirma Ariel Báez, presidente de Banco de Alimentos Rosario. “Pero también es importante fomentar la cohesión social y brindar a las personas oportunidades que de otro modo no tendrían, y creo que eso es algo que distingue a los bancos de alimentos”.”
En sus primeros días trabajando en el mercado para el banco de alimentos, algo hizo clic en Nico.
“Una vez que llegué a RecupeBAR, todo cobró más sentido”, dice. “Ahora no recojo basura del vertedero, sino que la recupero antes de que llegue allí. Y lo hago para familias que realmente lo necesitan”.”
“—¡Buenos días, señor Berti! —le grita Nico a un vendedor de fruta—. ¿Tiene algo para nosotros hoy?”
El vendedor echa un vistazo rápido a sus pilas de fruta y se fija en dos cajas: una con plátanos que empiezan a mostrar las primeras manchas negras y otra con manzanas que no brillan tanto como el resto.
“No creo que nadie vaya a comprarlas ahora, pero siguen estando deliciosas”, dice.
Nico le da las gracias con un apretón de manos y carga la fruta en su carrito.
Tras años de forjar relaciones, RecupeBAR se ha consolidado como un referente en este dinámico mercado. Este cambio se debe, en parte, a un frente unido.
“Esta conexión que tenemos con el banco de alimentos y el municipio es lo que nos permite abordar la enorme cantidad de frutas y verduras que se desechan”, dice Suleta, la gerente del mercado.
Desde su lanzamiento en el Mercado de Productores Rosario en 2018, el programa RecupeBAR se ha extendido a otros mercados de productos agrícolas de la ciudad. En ocho años, ha recuperado más de un millón de kilogramos de productos frescos. Actualmente, emplea a 14 personas que antes trabajaban informalmente en el vertedero municipal.
Con el apoyo de The Global FoodBanking Network y Bancos de Alimentos Argentina, la red nacional de 20 bancos de alimentos, Banco de Alimentos Rosario ha podido aumentar la recuperación de frutas y verduras frescas con nuevos camiones y una nueva instalación para envasar al vacío y congelar los productos frescos que no pueden entregar de inmediato.
“RecupeBAR se ha convertido en uno de los pilares del banco de alimentos”, afirma Báez.
En un muelle de carga del mercado, Nico sube cajas de frutas y verduras al camión del Banco de Alimentos Rosario y luego unas cuantas sandías enormes. Cierra de golpe las puertas de carga y golpea la parte trasera del camión. Este entra rodando en el estacionamiento y luego se dirige hacia el almacén del banco de alimentos.
Al día siguiente, a lo largo de un camino de tierra en un barrio obrero de Rosario, las manzanas, los plátanos, las naranjas y las calabazas que Nico recuperó en el mercado son llevadas a un humilde comedor social.
Ocho personas van y vienen rápidamente en el interior; algunas atienden tres enormes ollas donde hierve a fuego lento un guiso de pollo y patatas. Otras colocan cajas de fruta fresca. El resto instala mesas plegables antes de que comience el servicio de almuerzo.
Claudia Medina y otras mujeres de la comunidad llevan desde 2001 alimentando a sus vecinos en el comedor social 9 de Julio.
“Siempre hay necesidades en nuestra comunidad”, dice. “El banco de alimentos nos proporciona la mayor parte de lo que servimos, especialmente frutas y verduras, que son caras para nosotros”.”
De vuelta en el mercado de frutas y verduras, Nico y sus compañeras Milagros y Micaela toman el carrito y dan una última vuelta. A mediodía, el mercado se calma y la mayoría de los vendedores están recogiendo y preparándose para el día siguiente, un momento perfecto para ver si alguien piensa tirar la comida sobrante a la basura.
“Esto me ayuda a sanar”, dice Nico. “He vivido muchas cosas en mi vida, buenas y malas. Pero a menudo me he sentido sin apoyo”.”
Eso ha cambiado durante sus años en RecupeBAR. Sus dos mejores amigas, Milagros y Micaela, trabajan con él a diario. Todo el equipo es amable, respetuoso y juguetón entre sí.
“Aquí he conocido amigos y confidentes”, dice. “Aquí están las personas que me han acompañado en muchos momentos difíciles de mi vida. Cuando quise rendirme, me convencieron de seguir adelante”.”
RecupeBAR le ha brindado a Nico una estabilidad que jamás imaginó. Sueña con volver a estudiar para obtener un título en enseñanza de arte para niños. No sabe qué le depara el futuro, pero por ahora, tiene un propósito.
“Una parte de mí sana al ayudar. Si estoy en este mundo para algo, es para ayudar a los demás.”
