How a South African Community Garden is Helping People Improve Nutrition and Recover from Illness
By Jason Woods | June 8, 2026
Num dia ventoso e nublado no bairro de Khayelitsha, na Cidade do Cabo, Nonina Pama brinca com alguns de seus colegas jardineiros, que podem ser quase meio século mais jovens que ela.
“Você é jovem, use sua força, sua energia!”, diz ela teatralmente. “Eu sou forte, mesmo tendo 67 anos! Vamos lá, cara, trabalhe como eu.”
A performance tem o objetivo de descontrair e motivar sua equipe, que está preparando um novo canteiro para mudas de espinafre. Mas Nonina cumpre o que promete — ela está por toda parte no jardim, passando rapidamente de rastelar a regar e demonstrando técnicas de plantio.
A cada instante, ela exige atenção. "Vocês estão prestando atenção no que eu estou fazendo?", ela grita, enquanto faz buracos na terra. "Sim! Estamos assistindo!", responde o grupo em tom de falsa exasperação.
Nonina é uma das responsáveis pela gestão dos jardins da Sinethemba Ithemba, uma organização sem fins lucrativos que faz um pouco de tudo para atender às necessidades da comunidade.
Embora o jardim exista há mais de uma década, ele realmente floresceu nos últimos dois anos graças a uma estreita parceria com a FoodForward South Africa, membro da Global FoodBanking Network.
“Eu vivo disso que venho desta horta”, diz Nonina. “Você pode ver por si mesmo como estou em forma.”
O orgulho que Nonina sente por sua energia e vigor é bem merecido. Quando chegou a Sinethemba, a realidade era bem diferente. Enquanto se esforçava para sustentar uma família de cinco pessoas, Nonina também lutava contra a desnutrição e a tuberculose.
“Foi um período difícil e incerto da minha vida.”
Nearly 25 years ago, Nonina found Sinethemba while she was looking for ways to feed her family. She started regularly visiting the community kitchen, and it was there that she met Nolitha Ndalasi. The two felt an immediate bond.
Nolitha founded Sinethemba Ithemba in 1999, and its community garden came shortly after. She originally fell in love with Khayelitsha’s Harare community after a 15-year stint there as a social worker.
“The people in this community are very loving,” Nolitha says. “And they like learning, they like seeing change in their lives.”
But Khayelitsha township is not an easy place to live. With an official population of 500,000 — and an unofficial population that some say is at least twice that — it’s one of the largest townships in South Africa. Khayelitsha was borne out of the segregationist policies of Apartheid, and that history has contributed to the township’s high rates of poverty, unemployment and crime. Substandard housing, inadequate sanitation and overcrowding are more common than not.
Nolitha founded Sinethemba Ithemba to address some of the problems plaguing the community that brought her so much joy. Sinethemba offers skills training for sewing and mosaic-making, a salon and barber shop, and an early childhood development center. Vegetables from the community garden feed families and help stock Sinethemba’s soup kitchen, which feeds about 250 people who aren’t earning income or are on medication for a chronic disease.
A África do Sul apresenta uma das maiores taxas de incidência de HIV/AIDS per capita do mundo; o mesmo ocorre com a tuberculose. Em Khayelitsha, as taxas para ambas as doenças são significativamente mais altas do que a média nacional.
O tratamento para ambas as doenças está intimamente ligado à alimentação e nutrição. O tratamento da tuberculose envolve a administração de múltiplos medicamentos ao longo de quatro a 24 meses, o que pode ser agressivo para o organismo. Muitas pessoas simplesmente não conseguem tomá-los em jejum. Alguns tratamentos para HIV/AIDS são muito melhor absorvidos com a ingestão de alimentos — e como o tratamento é vitalício, o acesso constante a alimentos torna-se ainda mais crucial.
É claro que, sem alimentação suficiente, a desnutrição enfraquece o sistema imunológico, dificultando a recuperação. E alimentos saudáveis são difíceis de encontrar para muitos em Khayelitsha, onde pelo menos metade das famílias apresentam insegurança alimentar moderada ou grave.
“As pessoas diziam: 'Não posso fazer meu tratamento porque não tenho o que comer'‘, diz Nolitha, acrescentando que Nonina estava abandonando o tratamento quando chegou a Sinethemba.
“Era muito importante para nós cozinhar para eles”, disse Nolitha. “Tínhamos uma pequena horta. Era muito pequena e não produzia muito.”. Isso é como acabamos indo para FoodForward.”
Do lado de fora dos escritórios da FoodForward SA na Cidade do Cabo, Likopo Sehlabo cuida de alguns detalhes importantes antes de entregar mudas para Nonina em Sinethemba. Ele cantarola uma canção tradicional Sesotho enquanto rega as plantas no jardim demonstrativo.
“É… se comunicar com as plantas, conversar com elas, motivá-las”, diz Likopo, que atende pelo pseudônimo DK. “Você está tendo uma conversa com elas. Eu gosto de regar de manhã, perguntando se elas tiveram uma boa noite.”
DK é o responsável pelo desenvolvimento comunitário da FoodForward SA e pelo programa Food Gardens Connect, que ajuda comunidades em situação de insegurança alimentar, como Khayelitsha, a cultivar seus próprios alimentos para melhorar a nutrição e a saúde.
Na estufa nos fundos do jardim, DK cultiva mudas de hortaliças para doar à Sinethemba Ithemba e a outras organizações parceiras — atualmente, 24 organizações da região da Cidade do Cabo participam do programa.
Durante seis semanas, DK treina os participantes do programa nos fundamentos da agricultura — como enriquecer o solo, como fazer compostagem, como transplantar mudas — muitas vezes levando-os ao jardim de demonstração para praticar. Depois disso, ele oferece conselhos e apoio semanalmente. Por exemplo, se um jardim estiver com problemas de pragas, DK ajudará os jardineiros a preparar seu próprio pesticida totalmente natural usando sua receita original.
“Com este programa”, diz DK, “espero que vejamos comunidades… comprando apenas farinha de milho e óleo de cozinha — e o resto, a natureza lhes dará.”
Todos que ajudam a cuidar das hortas comunitárias levam para casa produtos frescos quando estão prontos para a colheita, e a maioria das organizações, como a Sinethemba, usa os alimentos para abastecer suas cozinhas comunitárias. Se sobrar comida após a colheita, a FoodForward compra e leva para seu armazém, e de lá, garante que chegue a outras organizações comunitárias que farão bom uso dela. Até o momento, a FoodForward recomprou mais de quatro toneladas de produtos de hortas comunitárias, pagando às organizações cerca de 40.000 rands, ou quase US$ 1.400.
“Ensinamos as pessoas a cultivar seus próprios alimentos, e elas podem convidar outras pessoas da comunidade e compartilhar essas habilidades”, diz Andy DuPlessis, diretor administrativo da FoodForward SA. “E é assim que multiplicamos o bem.”
Em breve, a FoodForward planeja expandir o programa Food Gardens Connect para outras partes do país, visando melhorar a nutrição de pessoas em comunidades com insegurança alimentar. Além disso, com o apoio financeiro da Global FoodBanking Network, a FoodForward iniciou um programa em parceria com clínicas de tuberculose que sofreram cortes na ajuda oficial ao desenvolvimento.
“Garantimos que não apenas os pacientes com tuberculose, mas também as famílias desses pacientes, recebam alimentos regularmente até que se recuperem da doença”, afirma Andy.
Hoje, em Sinethemba, há muitos produtos de qualidade para sustentar a comunidade — plantações de milho doce, cebolinha, couve, espinafre, repolho, berinjela, melancia e uma variedade de ervas estão prosperando. Mas a horta nem sempre foi tão abundante.
“Definitivamente houve uma mudança”, diz Nonina. “Nunca tivemos uma horta como esta antes [na comunidade]. Antes, não parecia uma horta comunitária. Esta horta costumava ser uma dor de cabeça. Aí veio o FoodForward. Eles mudaram tudo.”
Para pessoas como Nonina, que lutam contra a má nutrição e doenças graves, uma fonte confiável de alimentos saudáveis faz toda a diferença. Através de uma combinação de medicamentos e nutrição adequada, sua saúde melhorou.
“A horta mudou completamente minha alimentação”, diz ela. Depois de vir para Sinethemba e receber comida diariamente da horta e da cozinha comunitária, ela conseguiu tomar seus medicamentos para tuberculose.
“A diferença na minha ingestão de vegetais era visível”, disse Nonina. “Eu conseguia sentir no meu sangue.”
Após concluir o tratamento, a última consulta de acompanhamento de Nonina mostrou que seu corpo havia eliminado a bactéria da tuberculose. Mas, infelizmente, os exames detectaram outra coisa.
“O HIV estava claramente presente no meu organismo”, diz ela.
“Foi difícil. Tive uma reação alérgica e precisei ser internada no hospital. Nolitha e outras pessoas de Sinethemba vieram me visitar durante o horário de visitas. Elas me traziam refeições.”
Nonina começou a tomar medicação antirretroviral para o HIV. Assim como no tratamento da tuberculose, uma dieta constante de alimentos saudáveis fortaleceu seu corpo e sua capacidade de tomar o medicamento.
“"Eu adoro comida", diz ela, e quando perguntada sobre sua comida favorita, ela enumera pelo menos uma dúzia de vegetais. "Gosto da minha comida colorida."”
Com o tempo, Nonina recuperou a saúde. Ela ainda toma antirretrovirais, mas está ativa e cheia de energia. Nolitha contratou Nonina para ajudar a cuidar do jardim depois que ela se recuperou. Ela era perfeita para o cargo.
“Em tudo o que faz, ela se dedica muito”, diz Nolitha. “Ela gosta de ordem.”
O jardim ajudou Nonina a continuar sua recuperação, permitindo que ela construísse uma comunidade e se mantivesse ativa. "A força que ganhei com este jardim às vezes até me surpreende", diz ela, acrescentando que ele a mantém jovem.
“Quero mesmo evitar o envelhecimento precoce. Não quero ser uma vovó”, diz ela, rindo. “Não sou vovó, graças aos vegetais desta horta.”.
“A FoodForward nos forneceu sustento. Toda a horta é a prova disso.”
