De acordo com as Nações Unidas, estamos a entrar numa crise de custo de vida diferente de tudo o que se viu numa geração. Um grande componente dessa crise é a disparada dos preços dos alimentos. Em Março, o Índice de Preços dos Alimentos da Organização para a Alimentação e a Agricultura (FAO) atingiu um máximo histórico, recuando apenas ligeiramente em Abril e Maio. Contudo, os preços mundiais dos alimentos permaneceram muito elevados relativamente aos níveis históricos. Os especialistas prevêem que os preços dos alimentos não diminuirão significativamente tão cedo, especialmente se os preços da energia permanecerem elevados.

Recentemente, conversámos com o Dr. Máximo Torero, Economista-Chefe da FAO, para discutir as questões de acesso às culturas de cereais, a importância dos fertilizantes para a segurança alimentar global e como podemos evitar uma crise global de fome.

GFN: Como é que o aumento dos preços dos alimentos afecta os sistemas agroalimentares globais e a segurança alimentar?

Dr. Máximo Torero: Antes da guerra na Ucrânia, já tínhamos um problema com o aumento dos preços dos alimentos desde meados de 2020, com 193 milhões de pessoas em 53 países ou territórios numa crise aguda de segurança alimentar. As razões por detrás do agravamento da situação de segurança alimentar são os conflitos, o impacto adverso do clima e o abrandamento económico devido à pandemia da COVID-19. Outro factor importante é o elevado custo dos regimes alimentares saudáveis, que colocou os alimentos nutritivos fora do alcance de cerca de três mil milhões de pessoas em todo o mundo. A situação foi agravada pela guerra na Ucrânia, com um enorme impacto na acessibilidade dos alimentos, não só no que diz respeito às necessidades calóricas mínimas, mas também em regimes alimentares saudáveis. Há alimentos suficientes em todo o mundo, mas temos um problema de acessibilidade.

A situação em 2022 poderá deteriorar-se ainda mais em comparação com 2021 devido aos efeitos combinados de múltiplos factores sobrepostos e que se reforçam mutuamente, incluindo violência e conflitos organizados, choques económicos e condições climáticas extremas. O aumento dos preços da energia e dos factores de produção, nomeadamente fertilizantes, está a agravar o problema.

Mais uma vez, gostaria de reiterar que o problema que vemos hoje não é um problema de disponibilidade de alimentos, mas um problema de acesso aos alimentos e, infelizmente, não estamos no bom caminho para acabar com a fome, a insegurança alimentar ou a subnutrição.

  Qual é a distinção entre disponibilidade de alimentos e acesso aos alimentos?

A disponibilidade significa ter alimentos suficientes em termos de quantidade, enquanto o acesso significa ter os meios económicos para comprar os alimentos necessários para uma vida saudável.

Neste momento, enfrentamos uma falta de acesso aos alimentos porque os preços dos alimentos são muito elevados em comparação com os rendimentos, especialmente nos países de rendimento baixo e médio-baixo. No caso do trigo, por exemplo, há produção suficiente para todos, mesmo que os fornecimentos ucranianos ainda estejam bloqueados no país. As contas de importação de alimentos estão em níveis recordes e o que observamos é que os países estão a gastar mais dinheiro por menos alimentos. Estima-se que a conta global de importação de alimentos em 2022 aumente em $ 51 mil milhões, para $1,8 biliões, sendo $49 mil milhões devido a custos de importação mais elevados do que a volumes. É claro que isto poderá criar sérios problemas de segurança alimentar, especialmente para as famílias pobres que gastam uma grande parte dos seus rendimentos em alimentação.

Contudo, na próxima época poderemos passar de um problema de falta de acesso aos alimentos para um problema de falta de alimentos, o que seria desastroso.

O que mais poderia causar essa mudança?

Embora o acesso às culturas cerealíferas seja extremamente importante, como alimentos básicos, devemos lembrar que a disponibilidade não está distribuída igualmente em todo o mundo. O que poderá causar a mudança de uma crise de acesso aos alimentos para uma crise de disponibilidade de alimentos é o aumento do custo dos factores de produção, em particular dos fertilizantes. Por exemplo, a falta de disponibilidade e os preços elevados dos fertilizantes significariam uma menor aplicação e, portanto, menores rendimentos e produção a nível mundial, o que exerceria uma pressão ascendente adicional sobre os preços dos alimentos e agravaria a insegurança alimentar. Se garantirmos que os fertilizantes estão disponíveis e são acessíveis, isso também ajudará a resolver o problema do aumento dos preços dos alimentos.

Quanto tempo temos para agir antes de termos um problema de disponibilidade de alimentos?

A janela de oportunidade está se fechando. Acredito que temos alguns meses, no máximo, para agir em matéria de fertilizantes e adquirir o que é necessário para os agricultores cultivarem na próxima época. Não devemos esquecer que poderemos perder uma boa parte dos 30% das exportações mundiais de trigo provenientes da Ucrânia e da Rússia. Se esta perda nas disponibilidades exportáveis não for compensada por outros países, isto resultará sem dúvida em preços dos alimentos ainda mais elevados.

Acredito que devemos resolver estas questões nos próximos dois a três meses para evitar uma crise de fome e agitação social no próximo ano.

Que outras implicações potenciais de uma crise alimentar?

Se víssemos uma crise alimentar nos próximos anos, provavelmente também nos depararíamos com uma crise de sustentabilidade. Precisamos de garantir que minimizamos as compensações entre a protecção da segurança alimentar global e a protecção dos recursos naturais. É bem possível que, ao tentarmos garantir a segurança alimentar, possamos colocar em risco a nossa biodiversidade e o nosso ambiente. É importante que sigamos uma abordagem dupla, abordando o problema imediato e trabalhando ao mesmo tempo em objectivos a longo prazo. O problema actual não deve desviar os nossos esforços com vista a alcançar sistemas alimentares mais eficientes, inclusivos, resilientes e sustentáveis.

Devemos também repensar as nossas políticas em termos de desperdício alimentar, à semelhança do trabalho que a sua equipa está a realizar com a Clínica de Política e Legislação Alimentar da Escola de Direito de Harvard, através do Atlas Global de Doação de Alimentos. Teremos de criar incentivos que promovam a redução da perda e do desperdício de alimentos e direccionem os sistemas de segurança alimentar e social. Vejo os bancos alimentares a desempenhar um papel fundamental como parte da solução.

Pode explicar melhor o papel dos bancos alimentares na mitigação ou resposta a uma crise de fome?

Os bancos alimentares desempenharam um papel crucial durante a COVID-19; provaram que, ao aumentar o acesso aos alimentos, poderiam ajudar a minimizar o risco de uma crise global de fome. Por exemplo, quando os programas de alimentação escolar não estavam activos, os bancos alimentares intervieram para garantir que as crianças das suas comunidades tivessem acesso consistente às refeições. Os bancos alimentares também podem reduzir as perdas de alimentos e ajudar a salvar o planeta e os nossos recursos naturais.

É claro que os bancos alimentares têm um papel ainda maior a desempenhar na criação de sistemas alimentares sustentáveis. Adoraria explorar outras formas de acelerar a resposta para evitar uma potencial crise alimentar global.

Para mais contexto sobre o aumento dos preços dos alimentos, assista à apresentação do Dr. Torero, “O que está reservado para os preços mundiais dos alimentos? Uma nova crise de fome é inevitável?”