Com os primeiros raios de sol dourado despontando no horizonte, o Mercado de Productores Rosario já está a todo vapor.
Nico Lopez, na casa dos 20 anos e muito mais alto que a maioria, empurra um carrinho de mão em meio ao caos organizado do mercado. Uma multidão de trabalhadores entra e sai do mercado, que se estende por vários quarteirões. Caixas de madeira que chegam são empilhadas em torres ao redor dos vendedores. Caixas que saem são amontoadas em caminhões e caminhonetes, com a suspensão tensionada pelo peso enquanto seguem para a cidade com sua carga fresca. Centenas de milhares de pessoas em Rosário, Argentina, compram frutas e verduras todos os dias graças a este mercado.
Mas num canto afastado do estacionamento, moscas infestam contêineres de lixo verdes onde alface e pêssegos apodrecem.
“Como se tratam de frutas e verduras frescas, o mercado naturalmente gera muito desperdício”, afirma Gustavo Suleta, gerente do Mercado de Productores Rosario. “Frutas e verduras são um tipo de resíduo peculiar, pois existe um curto período em que ainda estão saudáveis e nutritivas, mas não têm valor comercial.”
Nico e seus colegas percorrem o mercado em busca de vendedores que enfrentam esse dilema de produtos que talvez não consigam vender.
“[Nossa rotina é] sair e cumprimentar os vendedores gentilmente”, explica ele. “Perguntamos se eles têm algo para doar, algum excedente, algo que estejam prestes a jogar fora, desde que ainda esteja comestível. Então, usamos nosso charme.”
Ele se aproxima de um vendedor, bate palmas e ri por alguns instantes.
“"A gente gosta de brincar com eles, tipo 'Vamos lá, vocês não vão vender isso, melhor doar'", ele ri.
Em meio às brincadeiras, Nico sabe que seu trabalho é importante.
“Também estamos aqui para conscientizar as pessoas”, diz ele. “Como diz nosso logotipo, 'Não jogue fora o que é bom'. No começo, ninguém queria doar, ninguém entendia o nosso propósito. Mas, aos poucos, fomos convencendo os vendedores.‘
Após a primeira coleta da manhã, Nico e seus colegas retornam com um carrinho cheio de acelga, abóbora e abobrinha frescas. Logo, um caminhão do Banco de Alimentos Rosario, o banco de alimentos da cidade, que faz parte da rede Bancos de Alimentos Argentina, virá buscá-las. De lá, os alimentos são distribuídos entre centenas de organizações que alimentam pessoas em situação de insegurança alimentar na cidade.
Nico está em seu sexto ano no RecupeBAR, o programa de recuperação de mercado do banco de alimentos. Para Nico, o RecupeBAR é mais do que um emprego estável. É mais do que uma forma de ajudar os outros.
É uma forma de curar.
Criado em uma família da classe trabalhadora, Nico teve que contribuir para o sustento da família desde cedo e começou a vender bugigangas em feiras locais aos 12 anos.
Mas, ao entrar na adolescência, ele se sentiu diferente e começou a perceber que não se encaixava.
“Sinto tudo com muita intensidade e ouvia as pessoas dizerem coisas sobre mim, usarem palavras cruéis para me descrever”, diz ele. “Sentia como se uma parte de mim se quebrasse cada vez que ouvia alguém usar uma dessas palavras, mesmo que fosse uma piada.”
Nessa altura, Nico já sabia que era gay, mas sentia que aceitar isso o isolaria ainda mais na sua comunidade. Ao mesmo tempo, sentia-se cada vez mais distante de si mesmo.
Deprimido e isolado, ele saiu da casa da família e decidiu ganhar a vida por conta própria. Aos 18 anos, acabou no lixão da cidade com algumas dezenas de outros catadores de lixo informais.
“Comecei a separar os plásticos”, diz ele. “Eu os selecionava, separava por cor e depois juntávamos tudo para tentar vender.”
Para muitos na posição vulnerável de Nico, vasculhar o lixo em busca de algo para vender é a última opção para ganhar dinheiro. O trabalho era brutal e Nico se sentia perdido. Inalar a fumaça do lixão deixava Nico tonto e com vertigem.
Os gases potentes, principalmente metano, produzidos pela decomposição de resíduos orgânicos como alimentos, não são prejudiciais apenas para os seres humanos que os inalam. O metano intensifica o aquecimento global e, globalmente, a perda e o desperdício de alimentos são responsáveis por até 101.000 toneladas de todas as emissões de gases de efeito estufa.
Além das preocupações com o desperdício de alimentos, a divisão de gestão de resíduos do governo sabia que essas condições de trabalho eram inaceitáveis.
“No aterro sanitário da cidade, identificamos cerca de 60 pessoas trabalhando informalmente, coletando restos de comida e outros resíduos para suas casas”, diz Agustina Rodriguez, diretora de gestão de resíduos do município de Rosário. “Começamos a trabalhar com elas para integrá-las ao mercado de trabalho formal.”
Ao mesmo tempo, por volta de 2018, o Banco de Alimentos Rosario se reunia com a administração do Mercado de Productores Rosario para descobrir como poderiam recuperar os produtos não comercializáveis, em vez de deixá-los ir para o aterro sanitário.
Por uma feliz coincidência, a prefeitura, a administração do Mercado de Produtores e o Banco de Alimentos Rosario uniram forças. O mercado cederia ao banco de alimentos um espaço próprio para a coleta de produtos. A prefeitura pagaria a ex-catadores de lixo, como Nico, para que começassem a coletar produtos nos mercados. E o banco de alimentos distribuiria essas frutas e verduras nutritivas para pessoas que passam fome.
“É claro que uma alimentação adequada é uma necessidade básica e nosso principal objetivo”, afirma Ariel Baez, presidente do Banco de Alimentos Rosario. “Mas construir coesão social, dar às pessoas oportunidades que elas não teriam de outra forma também é importante, e acho que é algo que diferencia os bancos de alimentos.”
Nos seus primeiros dias de trabalho no mercado para o banco de alimentos, algo mudou para Nico.
“Quando cheguei à RecupeBAR, tudo fez mais sentido”, diz ele. “Agora não estou mais catando lixo no aterro, estou recuperando-o antes mesmo de chegar lá. E estou fazendo isso para famílias que realmente precisam.”
“Bom dia, Sr. Berti!” Nico chama um vendedor de frutas. “Tem alguma coisa para nós hoje?”
O vendedor examina rapidamente as pilhas de produtos e identifica duas caixas: uma com bananas que já apresentavam as primeiras manchas pretas e outra com maçãs não tão brilhantes quanto as demais.
“"Acho que ninguém vai comprar isso agora, mas continua delicioso", diz ele.
Nico agradece com um aperto de mãos e coloca as frutas em seu carrinho.
Após anos construindo relacionamentos, a RecupeBAR agora é uma presença constante no movimentado mercado. Essa mudança ocorreu em parte devido a uma frente unida.
“Essa ligação que temos com o banco de alimentos e a prefeitura é o que nos permite lidar com a enorme quantidade de frutas e verduras que são descartadas”, diz Suleta, a gerente do mercado.
Desde o lançamento do RecupeBAR no Mercado de Productores Rosario em 2018, o programa expandiu-se para o outro mercado de produtos frescos da cidade. Ao longo de oito anos, o programa recuperou mais de 1 milhão de quilos de produtos frescos. Hoje, emprega 14 pessoas que antes trabalhavam informalmente no aterro sanitário da cidade.
Com o apoio da Global FoodBanking Network e do Bancos de Alimentos Argentina, a rede nacional de 20 bancos de alimentos, o Banco de Alimentos Rosario conseguiu acelerar a recuperação de frutas e verduras frescas com novos caminhões e uma nova instalação para embalar a vácuo e congelar os produtos frescos que não podem ser entregues imediatamente.
“O RecupeBAR se tornou um dos pilares do banco de alimentos”, diz Baez.
Numa área de carga e descarga do mercado, Nico carrega caixas de frutas e verduras para o caminhão do Banco de Alimentos Rosario e depois algumas melancias enormes. Ele fecha as portas do caminhão com força e dá um tapa na traseira. O caminhão entra no estacionamento e segue em direção ao depósito do banco de alimentos.
No dia seguinte, ao longo de uma estrada de terra em um bairro operário de Rosário, as maçãs, bananas, laranjas e abóboras que Nico havia comprado no mercado são levadas para uma humilde cozinha comunitária.
Oito pessoas se movimentam apressadamente lá dentro, algumas cuidando de três enormes panelas de sopa onde um ensopado de frango com batatas cozinha em fogo brando. Outras arrumam caixas de frutas frescas. O restante monta mesas dobráveis antes do início do serviço de almoço.
Claudia Medina e várias outras mulheres da comunidade alimentam seus vizinhos no refeitório comunitário 9 de Julio desde 2001.
“Há sempre necessidade em nossa comunidade”, diz ela. “O banco de alimentos fornece a maior parte do que servimos, especialmente frutas e verduras, que são caras para nós.”
De volta ao mercado de frutas e verduras, Nico e suas colegas Milagros e Micaela pegam o carrinho de mão e fazem uma última ronda pelo mercado. No meio do dia, o movimento diminui e a maioria dos vendedores está limpando e se preparando para o dia seguinte, um momento perfeito para ver se alguém está pensando em jogar comida não vendida no lixo.
“Este trabalho me cura”, diz Nico. “Passei por muitas experiências na minha vida, boas e ruins. Mas muitas vezes me senti sem apoio.”
Isso mudou ao longo dos anos em que ele trabalhou na RecupeBAR. Suas duas melhores amigas, Milagros e Micaela, trabalham ao seu lado todos os dias. Toda a equipe é gentil, respeitosa e brincalhona entre si.
“Encontrei amigos e confidentes aqui”, diz ele. “As pessoas que estiveram comigo em muitos momentos difíceis da minha vida estão aqui. Quando eu queria desistir da vida, elas me convenceram a continuar.”
A RecupeBAR proporcionou a Nico uma estabilidade que ele jamais imaginou. Ele sonha em voltar a estudar para se formar em artes para crianças. Não tem certeza do que o futuro lhe reserva, mas, por enquanto, ele tem um propósito.
“Uma parte de mim se cura ao ajudar. Se estou neste mundo por algum motivo, é para ajudar os outros.”
