Dentro do movimentado armazém do banco de alimentos da Fundación Saciar, em Medellín, Colômbia, trabalhadores transportam carrinhos de mão cheios de caixas de frutas e vegetais entre áreas de armazenamento, unidades frigoríficas e caminhões. Funcionários e voluntários separam e classificam uma abundância de produtos frescos antes de reembalá-los para as famílias e instituições às quais entregam alimentos nutritivos. Em média, mais de 10 toneladas de produtos passam pelo banco de alimentos diariamente.

Entra David Alejandro Restrepo. Ele pega vigorosamente uma caixa e a esvazia sobre uma pilha de aparas de madeira no chão de uma sala lateral. Ele esvazia outra caixa e, em seguida, despeja alguns sacos plásticos de pão velho e mofado na mistura. Ele polvilha serragem por cima e, com uma pá de ponta chata, começa a amassar e misturar tudo.

“Estamos apenas quebrando os alimentos em pedaços menores, mas a química fará a maior parte do trabalho de quebrar esses alimentos e transformá-los em composto”, diz Restrepo, o associado de resíduos orgânicos compostáveis da Fundación Saciar.

Ele coloca mais alguns vegetais por cima e continua misturando.

Durante um mês em 2018, A equipe da Saciar observou que 8 toneladas de resíduos orgânicos foram geradas como resultado do rigoroso processo de triagem e classificação. "Sabíamos que os resíduos poluiriam o ar, pois acabariam em um aterro sanitário, então precisávamos fazer algo", diz Gloria Maria Vera, coordenadora de controle de qualidade da Fundación Saciar.

A perda e o desperdício de alimentos são um problema em todos os cantos do mundo. Quase um terço de todos os alimentos é perdido ou desperdiçado, e toda essa comida em decomposição é responsável por até 10% de emissões globais de gases de efeito estufa. Os bancos de alimentos desempenham um papel fundamental na redução dos impactos ambientais do desperdício de alimentos, recuperando e redistribuindo alimentos para quem precisa antes que acabem em aterros sanitários.

A compostagem foi uma solução natural para a Fundación Saciar, uma potência em recuperação agrícola, por meio da qual bancos de alimentos recebem produtos frescos que não podem ser vendidos diretamente das fazendas. Padrões estéticos rigorosos nos supermercados, flutuações de preços e dificuldades de transporte fazem com que os agricultores às vezes não consigam vender toda a sua safra, então os bancos de alimentos intervêm para coletar o excedente. Em 2024, o banco de alimentos recuperou mais de 4.000 toneladas de frutas e vegetais frescos por meio de seu programa de recuperação agrícola, o REAGRO.

Isso permite que a Fundación Saciar entregue alimentos altamente nutritivos às pessoas que mais precisam, mas trabalhar com alimentos altamente perecíveis também pode gerar algum desperdício, um pouco mais de 1% de todos os produtos frescos que eles recuperam.

“Esse alimento pode não ser capaz de nutrir as pessoas na mesa de jantar, mas ainda pode nutrir solos degradados por produtos químicos”, diz Vera.

Então, o banco de alimentos investiu em recipientes de compostagem e tornou a compostagem parte de suas operações diárias.

“O programa de compostagem levou a uma maior consciência ambiental entre nossos funcionários e voluntários”, diz Vera. “Isso mostra que pequenas ações, como a separação adequada do lixo, contribuem diretamente para a proteção ambiental.”

Restrepo terminou de misturar os vegetais podres e pega um punhado da mistura com a mão enluvada. Ele aperta com força.

"Isso é para garantir que a mistura tenha a umidade certa", diz ele. "Deve estar úmida o suficiente para se manter unida como uma bola, mas quando eu a aperto, não deve sair nenhum líquido."

Especialista nisso, a mistura de Restrepo passa no teste, e ele a coloca em um recipiente plástico de 1,80 m de altura. Por enquanto, o trabalho de Restrepo está feito — esses materiais orgânicos se decomporão nos próximos 40 dias. Tudo o que ele precisa fazer é ficar de olho nos termômetros que saem dos recipientes. Microrganismos produzem calor ao decompor a matéria, então a mistura deve aquecer e depois esfriar quando o processo estiver concluído.

Um contêiner está se decompondo há cerca de 45 dias. A temperatura indica que o processo está concluído.

Restrepo despeja a mistura triturada em uma peneira de malha fina. Com a ajuda de Vera, eles sacodem a mistura, peneirando sementes grandes ou cascas que serão usadas na próxima fornada. Restrepo pega o composto pronto, um solo marrom-claro, com as mãos nuas e o cheira. O cheiro é fresco e terroso, nada parecido com a comida podre que foi colocada nele.

Dos 60.342 quilos de resíduos orgânicos gerados em Saciar em 2024, o programa de compostagem transformou 23.930 quilos em composto. Isso economizou materiais orgânicos para o banco de alimentos e é um bônus para pequenos agricultores que doam seus produtos.

A cerca de uma hora da sede da Fundación Saciar, em Medellín, um de seus caminhões desce uma estrada de terra esburacada em direção a fazendas montanhosas. Alguns trabalhadores rurais colhem repolho para doação ao banco de alimentos. O caminhão dá marcha ré em direção à fazenda, e os trabalhadores começam a carregar sacos cheios de repolho morro acima. Antes de começarem a carregar as três toneladas de repolho no caminhão, os funcionários da Saciar descarregam sacos de composto caseiro.

"Isso vai ser ótimo", diz Norbey Giraldo, gerente da fazenda. Eles doam para o banco de alimentos há mais de cinco anos e estão satisfeitos em saber que, se não conseguirem vender os produtos, eles serão bem utilizados pelo banco.

Ele aponta para outra colina. "Vamos plantar uma nova safra de alface amanhã, e o composto será um ótimo incentivo para isso."

Carregado com cabeças frescas de repolho, o caminhão da Fundación Saciar sobe a colina novamente, dando início a um novo ciclo de sustentabilidade entre o banco de alimentos e os agricultores na Colômbia.