Vào một ngày nhiều gió và âm u ở khu Khayelitsha thuộc Cape Town, Nonina Pama trêu chọc một vài người làm vườn cùng nghề, những người có thể trẻ hơn bà gần nửa thế kỷ.
“Cậu còn trẻ, hãy dùng sức mạnh, năng lượng của mình đi!” bà ấy nói một cách đầy kịch tính. “Tôi vẫn khỏe, dù đã 67 tuổi rồi! Nào, cậu ơi, hãy làm việc như tôi đi.”
Màn trình diễn này nhằm mục đích làm dịu bầu không khí và động viên nhóm của cô, những người đang chuẩn bị một luống đất mới để trồng cây rau bina. Nhưng Nonina đã chứng minh lời nói của mình bằng hành động – cô ấy có mặt khắp mọi nơi trong vườn, nhanh chóng chuyển từ việc cào lá sang tưới nước rồi đến hướng dẫn kỹ thuật trồng cây.
Lúc nào cô ấy cũng thu hút sự chú ý. "Mấy người có đang nghe tôi làm gì không?" cô ấy gọi to khi đang chọc những lỗ trên đất. "Có chứ! Chúng tôi đang xem đây!" cả nhóm đáp lại với vẻ bực bội giả vờ.
Nonina là một trong những người quản lý vườn tại Sinethemba Ithemba, một tổ chức phi lợi nhuận hoạt động trong nhiều lĩnh vực khác nhau để đáp ứng nhu cầu của cộng đồng.
Mặc dù khu vườn đã tồn tại hơn một thập kỷ, nhưng nó thực sự phát triển mạnh mẽ trong vài năm gần đây nhờ sự hợp tác chặt chẽ với FoodForward South Africa, một thành viên của Mạng lưới Ngân hàng Thực phẩm Toàn cầu.
“Tôi sống nhờ khu vườn này,” Nonina nói. “Bạn có thể tự mình thấy tôi khỏe mạnh như thế nào.”
Niềm tự hào mà Nonina dành cho sức sống và nghị lực của mình là hoàn toàn xứng đáng. Khi mới đến Sinethemba, mọi thứ rất khác biệt. Vừa cố gắng hết sức để nuôi sống một gia đình năm người, Nonina còn phải vật lộn với chứng suy dinh dưỡng và bệnh lao.
“Đó là một thời kỳ khó khăn và đầy bất trắc trong cuộc đời tôi.”
Tỷ lệ nhiễm HIV/AIDS trên đầu người ở Nam Phi thuộc hàng cao nhất thế giới; điều tương tự cũng đúng với bệnh lao. Tại Khayelitsha, tỷ lệ mắc cả hai bệnh này đều cao hơn đáng kể so với mức trung bình toàn quốc.
Việc điều trị cả hai bệnh đều gắn liền chặt chẽ với chế độ ăn uống và dinh dưỡng. Điều trị bệnh lao bao gồm nhiều loại thuốc được dùng trong khoảng thời gian từ 4 đến 24 tháng, và điều này có thể gây ảnh hưởng xấu đến cơ thể. Nhiều người đơn giản là không thể uống thuốc khi bụng đói. Một số phương pháp điều trị HIV/AIDS được hấp thụ tốt hơn khi dùng cùng thức ăn — và việc điều trị kéo dài suốt đời, vì vậy việc đảm bảo nguồn cung cấp thực phẩm ổn định càng trở nên quan trọng hơn.
Dĩ nhiên, nếu không có đủ thức ăn, suy dinh dưỡng sẽ làm suy yếu hệ miễn dịch, khiến việc hồi phục trở nên khó khăn hơn. Và thực phẩm lành mạnh rất khó kiếm đối với nhiều người ở Khayelitsha, nơi mà ít nhất một nửa số hộ gia đình là những người bị thiếu thốn lương thực ở mức độ vừa phải hoặc nghiêm trọng.
“Mọi người đều nói, ‘Tôi không thể tiếp tục điều trị vì tôi không có thức ăn để ăn,’” Nolitha kể lại, và cho biết thêm rằng Nonina đã bỏ bê việc điều trị khi mới đến Sinethemba.
“Việc nấu ăn cho họ rất quan trọng đối với chúng tôi,” Nolitha nói. “Chúng tôi có một khu vườn nhỏ. Nó rất nhỏ, không cho nhiều rau quả.”. Đó là Lý do chúng tôi cuối cùng lại đến đó là... FoodForward.”
Bên ngoài văn phòng FoodForward SA ở Cape Town, Likopo Sehlabo đang hoàn tất một vài công việc quan trọng trước khi giao cây giống cho Nonina ở Sinethemba. Anh ngân nga một bài hát truyền thống của người Sesotho khi tưới cây trong khu vườn trình diễn.
“Đó là… giao tiếp với cây cối của bạn, nói chuyện với chúng, động viên chúng,” Likopo, người thường được gọi là DK, nói. “Bạn đang trò chuyện với chúng. Tôi thích tưới nước vào buổi sáng, hỏi chúng xem chúng có ngủ ngon không.”
DK là cán bộ phát triển cộng đồng của FoodForward SA, phụ trách chương trình Food Gardens Connect, giúp các cộng đồng thiếu thốn lương thực như Khayelitsha tự trồng trọt để cải thiện dinh dưỡng và sức khỏe.
Trong nhà kính phía sau khu vườn, DK trồng cây giống rau để tặng cho Sinethemba Ithemba và các tổ chức đối tác khác — hiện có 24 tổ chức quanh Cape Town tham gia chương trình này.
Trong sáu tuần, DK huấn luyện những người tham gia chương trình về các nguyên tắc cơ bản của nông nghiệp — cách làm giàu đất, cách làm phân hữu cơ, cách cấy cây con — thường đưa họ đến vườn mẫu để thực hành. Sau đó, ông cung cấp lời khuyên và hỗ trợ hàng tuần. Ví dụ, nếu một khu vườn đang gặp khó khăn với sâu bệnh, DK sẽ giúp người làm vườn pha chế thuốc trừ sâu hoàn toàn tự nhiên bằng công thức độc quyền của mình.
“Với chương trình này,” DK nói, “tôi hy vọng chúng ta sẽ thấy các cộng đồng… chỉ cần mua bột ngô và dầu ăn — còn lại, thiên nhiên sẽ cung cấp cho họ.”
Tất cả những người tham gia chăm sóc vườn cộng đồng đều được mang về nhà những sản phẩm tươi ngon khi thu hoạch, và hầu hết các tổ chức, như Sinethemba, đều sử dụng thực phẩm này để dự trữ cho các bếp ăn cộng đồng của họ. Nếu còn thực phẩm dư thừa sau thu hoạch, FoodForward sẽ mua lại và vận chuyển đến kho của họ, từ đó, họ sẽ đảm bảo thực phẩm được chuyển đến các tổ chức cộng đồng khác để sử dụng một cách hiệu quả. Đến nay, FoodForward đã mua lại hơn bốn tấn nông sản từ các vườn cộng đồng, trả cho các tổ chức khoảng 40.000 rand, tương đương gần 1.400 USD.
“Chúng tôi dạy mọi người cách tự trồng thực phẩm, và họ có thể mời những người khác trong cộng đồng cùng tham gia và truyền đạt những kỹ năng đó,” Andy DuPlessis, giám đốc điều hành của FoodForward SA, cho biết. “Và đó là cách chúng tôi nhân rộng những điều tốt đẹp.”
Sắp tới, FoodForward dự định mở rộng chương trình Food Gardens Connect sang các vùng khác trên cả nước để cải thiện dinh dưỡng cho người dân ở các cộng đồng thiếu an ninh lương thực. Và với sự hỗ trợ tài chính từ Mạng lưới Ngân hàng Thực phẩm Toàn cầu (The Global FoodBanking Network), FoodForward đã khởi động một chương trình hợp tác với các phòng khám điều trị bệnh lao vốn bị ảnh hưởng bởi việc cắt giảm viện trợ phát triển chính thức.
“Chúng tôi đảm bảo rằng không chỉ bệnh nhân lao mà cả gia đình của họ cũng được cung cấp thực phẩm thường xuyên cho đến khi họ khỏi bệnh”, Andy nói.
Ngày nay tại Sinethemba, có rất nhiều nông sản tươi ngon để phục vụ cộng đồng — các luống ngô ngọt, hành lá, cải xoăn, rau bina, bắp cải, cà tím, dưa hấu và nhiều loại thảo mộc khác đang phát triển mạnh. Nhưng khu vườn không phải lúc nào cũng trù phú như vậy.
“Chắc chắn là đã có sự thay đổi,” Nonina nói. “Trước đây [trong cộng đồng] chúng tôi chưa từng có một khu vườn nào như thế này. Trước kia, nó không giống một khu vườn cộng đồng. Khu vườn này từng là một gánh nặng. Rồi FoodForward xuất hiện. Họ đã thay đổi mọi thứ.”
Đối với những người như Nonina, những người phải vật lộn với chế độ dinh dưỡng kém và bệnh tật nghiêm trọng, một nguồn cung cấp thực phẩm lành mạnh đáng tin cậy đóng vai trò rất quan trọng. Nhờ sự kết hợp giữa thuốc men và chế độ dinh dưỡng hợp lý, sức khỏe của bà đã được cải thiện.
“Khu vườn đã thay đổi hoàn toàn chế độ ăn uống của tôi,” bà nói. Sau khi đến Sinethemba và được nhận thực phẩm hàng ngày từ khu vườn và bếp ăn cộng đồng, bà đã có thể uống thuốc điều trị bệnh lao.
“Sự khác biệt từ việc tôi ăn nhiều rau hơn là rất rõ rệt,” Nonina nói. “Tôi có thể cảm nhận được điều đó trong máu mình.”
Sau khi kết thúc quá trình điều trị, cuộc hẹn tái khám cuối cùng của Nonina cho thấy cơ thể cô đã loại bỏ được vi khuẩn lao. Nhưng không may thay, các xét nghiệm lại phát hiện ra một điều khác.
“Rõ ràng là tôi đã nhiễm HIV,” cô ấy nói.
“Mọi chuyện rất khó khăn. Tôi bị nổi mề đay và phải nhập viện. Nolitha và những người khác từ Sinethemba đến thăm tôi trong giờ thăm bệnh. Họ mang đồ ăn đến cho tôi.”
Nonina bắt đầu dùng thuốc kháng virus để điều trị HIV. Cũng giống như khi điều trị bệnh lao, một chế độ ăn uống lành mạnh đều đặn đã giúp tăng cường cả sức khỏe và khả năng hấp thụ thuốc của cô.
“Tôi rất thích ăn uống,” cô ấy nói, và khi được hỏi về món ăn yêu thích, cô ấy kể ra ít nhất cả tá loại rau củ. “Tôi thích đồ ăn có màu sắc bắt mắt.”
Theo thời gian, Nonina đã hồi phục sức khỏe. Cô vẫn uống thuốc kháng virus, nhưng cô rất năng động và tràn đầy năng lượng. Sau khi Nolitha hồi phục, cô đã thuê Nonina giúp quản lý khu vườn. Cô ấy hoàn toàn phù hợp với công việc này.
“Dù làm việc gì, cô ấy cũng rất tận tâm,” Nolitha nói. “Cô ấy thích sự ngăn nắp.”
Khu vườn đã giúp Nonina tiếp tục hồi phục bằng cách giúp cô ấy xây dựng cộng đồng và giữ cho cô ấy luôn năng động. "Sức mạnh mà tôi có được từ khu vườn này đôi khi khiến chính tôi cũng ngạc nhiên", cô nói, đồng thời cho biết thêm rằng nó giúp cô luôn trẻ trung.
“Tôi thực sự muốn tránh bị già sớm. Tôi không muốn trở thành một bà già,” bà nói, vừa cười vừa nói. “Tôi không phải là bà già, nhờ vào các loại rau trong khu vườn này.”.
“FoodForward đã cung cấp cho chúng tôi nguồn sống. Toàn bộ khu vườn là minh chứng cho điều đó.”
